日前，一種翼展只有25厘米的新翼龍化石在遼寧省西部被發(fā)現(xiàn)?？茖W(xué)家稱，與那些翼展達(dá)10多米、相當(dāng)于一架戰(zhàn)斗機(jī)的翼龍相比，新發(fā)現(xiàn)的這種翼龍小巧如燕，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的世界上最小的翼龍。

2月12日，《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》發(fā)表了中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員汪筱林、周忠和與巴西科學(xué)院的兩位科學(xué)家凱爾勒、坎普斯博士合作研究的論文，論文報(bào)道了發(fā)現(xiàn)于我國(guó)遼西熱河生物群的一件新的翼龍化石。

這只翼龍最引人注目的地方是它嬌小的體態(tài)，雙翼展開僅有25厘米，大致相當(dāng)于一只燕子的大小，是目前世界上已知最小的翼龍化石之一。在此之前，僅僅在德國(guó)發(fā)現(xiàn)過(guò)一件更小的翼龍化石，翼展約18厘米，但研究表明這件化石是一個(gè)出生不久的“嬰幼兒”。而此次發(fā)現(xiàn)的翼龍化石，從發(fā)育程度看，屬于年輕個(gè)體，形態(tài)基本成熟。這種翼龍被命名為“隱居森林翼龍”(Nemicolopterus crypticus)，意指隱藏在森林中的居住者，這個(gè)稱呼形象地反映了它的樹棲生活方式。

據(jù)汪筱林、周忠和介紹，這件翼龍化石的特殊價(jià)值不僅僅在于一個(gè)“小”字，它所蘊(yùn)涵的獨(dú)特形態(tài)特征和生活方式，為揭開翼龍這個(gè)“空中霸主”的神秘面紗提供了重要的化石證據(jù)。

從水邊到樹棲

翼龍化石最早發(fā)現(xiàn)于德國(guó)，比人們熟知的恐龍化石的發(fā)現(xiàn)時(shí)間還要早上半個(gè)多世紀(jì)。世界上最古老的翼龍化石發(fā)現(xiàn)于意大利三疊紀(jì)晚期的海相地層中。

翼龍化石的分布非常廣泛，在歐洲的德國(guó)、英格蘭，美洲的美國(guó)、巴西、阿根廷，亞洲的中國(guó)、蒙古、哈薩克斯坦，以及非洲坦桑尼亞等國(guó)家和地區(qū)都發(fā)現(xiàn)過(guò)重要的翼龍化石。翼龍是生物演化史上最成功的動(dòng)物之一，曾經(jīng)控制中生代天空長(zhǎng)達(dá)1.6億年之久，是名副其實(shí)的空中霸主。自從200多年前發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石以來(lái)，科學(xué)家們已經(jīng)命名了大約150多種翼龍。

目前，世界上發(fā)現(xiàn)的大部分翼龍生活在海岸和湖泊環(huán)境，主要以魚類為食，可以借助海岸高低差異明顯的地貌環(huán)境，輕松起飛，并利用上升氣流飛翔。只有很少一部分翼龍被認(rèn)為具有樹棲生活方式，其中部分以昆蟲為食。

新發(fā)現(xiàn)的森林翼龍是目前已知最適應(yīng)樹棲生活方式的翼手龍類，具有一些此前人們?cè)谝睚埢袕膩?lái)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)的形態(tài)學(xué)特征，如在關(guān)聯(lián)脛骨的股骨遠(yuǎn)端一側(cè)發(fā)育股骨后突，第四趾倒數(shù)第二趾節(jié)彎曲等。其中三角形的股骨后突很可能是為了更好地附著肌肉或肌腱，連接股骨和脛骨，甚至到足部，以增強(qiáng)后肢下部和足部的運(yùn)動(dòng)能力；倒數(shù)第二趾骨強(qiáng)烈彎曲，以及趾節(jié)長(zhǎng)度最大等特征都是樹棲生活的重要形態(tài)學(xué)證據(jù)，很顯然，這樣的腳趾結(jié)構(gòu)并不適應(yīng)地面的行走和奔跑。事實(shí)上，在樹棲性鳥類中，倒數(shù)第二趾節(jié)也更長(zhǎng)，佐證了這類飛行爬行動(dòng)物的樹棲習(xí)性。

近年來(lái)，在我國(guó)遼西、冀北和內(nèi)蒙古東南部等熱河生物群核心分布區(qū)發(fā)現(xiàn)的大量化石生物中，如帶羽毛的馳龍類、鳥類和哺乳動(dòng)物，許多都具有樹棲生活習(xí)性。樹棲生物在熱河生物群中的大量繁盛，是為了更好地適應(yīng)以遼西為代表的早白堊世湖泊—森林環(huán)境，是一種進(jìn)化的表現(xiàn)。這些樹棲化石生物的發(fā)現(xiàn)，為一些重要類群的起源、輻射和早期演化提供了翔實(shí)的化石證據(jù)。

從迷你身材到巨無(wú)霸

翼龍是一類非常奇特的爬行動(dòng)物，也是第一個(gè)飛向天空的脊椎動(dòng)物。它們的體型差異很大，小如一只麻雀，大如一架大型飛機(jī)。翼龍和恐龍幾乎同時(shí)在地球上出現(xiàn)，在白堊紀(jì)末期的生物大絕滅事件中，又一起永遠(yuǎn)地消失了，科學(xué)家只能通過(guò)化石的發(fā)現(xiàn)來(lái)逐漸揭開它們的神秘面紗。

通過(guò)分支系統(tǒng)學(xué)分析顯示，森林翼龍的系統(tǒng)關(guān)系更接近于鳥掌翼龍類，與鳥掌翼龍類組成姐妹群，但也缺少鳥掌翼龍類所具有的頭骨脊突等特征。鳥掌翼龍類包括了大部分進(jìn)步的白堊紀(jì)翼龍類群，如體型巨大的、翼展超過(guò)6米的無(wú)齒翼龍，以及目前世界上最大的風(fēng)神翼龍，翼展可達(dá)10米以上?？茖W(xué)家認(rèn)為，那些個(gè)體龐大的鳥掌翼龍類起源于體形嬌小的、沒(méi)有牙齒而且頭部無(wú)脊突的小型樹棲翼龍。這些小型翼龍嬌小的身體很容易隱蔽在裸子植物的樹叢中以躲避大型動(dòng)物的獵殺，它們悄無(wú)聲息地飛行于樹木之間以昆蟲為食，并逐漸進(jìn)化為白堊紀(jì)晚期天空中翱翔的巨無(wú)霸。