如今，社會(huì)共同認(rèn)可的是，博物館的收藏是一種“公共的”行為。博物館的工作和決策不應(yīng)該由代表任何個(gè)體或小部分人的利益而決定，博物館的目標(biāo)也是為了長(zhǎng)遠(yuǎn)而偉大的公共利益。如同《國(guó)際博物館協(xié)會(huì)倫理道德規(guī)范》中對(duì)博物館和藏品的描述：“那些維持了收藏的博物館為了社會(huì)和社會(huì)發(fā)展的利益將藏品作為信托來對(duì)待。原則是，博物館有義務(wù)獲取、保存和推廣它們的收藏，作為保護(hù)自然、文化和科學(xué)遺產(chǎn)的貢獻(xiàn)。它們的收藏是一種重要的遺產(chǎn)，在法律上有一種特別的地位，并被國(guó)際法律所保護(hù)。這種公共信托是管理人的概念，包括合法的所有權(quán)、永久性、存檔、使用和負(fù)責(zé)任的清檔工作。”

公共信托，即公眾信賴一個(gè)公共部門，將屬于所有人的共同財(cái)產(chǎn)交由這個(gè)公共部門來管理。這一概念，在今天很多國(guó)家和機(jī)構(gòu)中都已經(jīng)被廣泛承認(rèn)和使用。依據(jù)這個(gè)定義，博物館和其所擁有的財(cái)產(chǎn)，就是一種服務(wù)于公共利益、但是由政府或相關(guān)機(jī)構(gòu)擁有和管理的財(cái)產(chǎn)。此外，博物館的管理者，是代表所有公眾去行使權(quán)利的實(shí)體，是“受托人”；而所有的公眾，無(wú)論他們的職業(yè)、性別、國(guó)籍、族裔，都是可以監(jiān)督受托人工作的實(shí)體，是“受益人”。

這并不意味著，藏品的歸屬權(quán)或掌控權(quán)與服務(wù)對(duì)象之間有必然的、絕對(duì)的聯(lián)系。由政府或相關(guān)機(jī)構(gòu)擁有的機(jī)構(gòu)和其物品，未必是服務(wù)于公共利益的；而由私人所有和管理的財(cái)產(chǎn)，有時(shí)也可以服務(wù)于公共利益。在中西方，現(xiàn)在都已經(jīng)有相當(dāng)數(shù)量的由私人基金會(huì)、依靠私人收藏或捐贈(zèng)建立起來的博物館，這里面的一部分基金會(huì)或博物館，因其為公共利益服務(wù)的目的，也成為了公共信托，而不是私人財(cái)產(chǎn)和機(jī)構(gòu)。理解和認(rèn)可了這一點(diǎn)，對(duì)于我國(guó)發(fā)展民間力量對(duì)于博物館行業(yè)的支持會(huì)有很多幫助。

當(dāng)博物館的工作出現(xiàn)利益沖突或有關(guān)倫理的行為決策時(shí)，都應(yīng)該通過公共利益來衡量。因?yàn)橹挥袨槿祟愒谑詹赜洃?、傳播知識(shí)等方面的共同利益而完成這方面的工作，人類作為整體才會(huì)從中獲益。這也正是博物館和博物館藏品“公共信托”身份的意義所在。

博物館及其藏品的“公共信托”身份的意義還體現(xiàn)在，在法律上承認(rèn)博物館機(jī)構(gòu)對(duì)其財(cái)產(chǎn)的所有權(quán)和管理權(quán)；對(duì)作為公共信托資源的藏品、博物館建筑、遺址等進(jìn)行有效保護(hù)；使得公共信托資源的用途和功能能夠?qū)崿F(xiàn)；防止公共信托資源發(fā)生私有化的轉(zhuǎn)變，而進(jìn)一步影響了公共利益；在理論上所有公眾都有權(quán)利接觸公共信托資源；限制作為受托人的博物館管理群體的決策和行動(dòng)；平衡各種利益沖突，平衡人類世代間的利益；有助于建立一種公共監(jiān)督和審查的機(jī)制等。

無(wú)論在中國(guó)還是在西方，理解博物館“公共信托”的身份和意義，博物館的工作人員才能更好地理解自己的工作和職責(zé)，才能更好地處理藏品的唯一性與公共性之間的關(guān)系，在工作和決策中，避免向個(gè)人利益或小部分群體的利益傾斜，在博物館機(jī)構(gòu)運(yùn)營(yíng)中保持公平性、公益性，最終更好地體現(xiàn)博物館的公共性。這是各國(guó)博物館人所應(yīng)共同追求的目標(biāo)。