林散之的父親林成璋是一位天性誠厚、無意功名的讀書人，其個性與學(xué)養(yǎng)對林散之有直接的遺傳與影響。林散之三歲即喜寫寫 畫畫，五歲能對物寫生，六歲入塾讀書。自此至十三歲，七年間讀完《百家姓》《千字文》、孔孟的經(jīng)典及《左傳》《古文觀止》《詩經(jīng)》《毛詩》《唐詩》等，又習(xí)作文、屬對、作詩，習(xí)字則從描紅入手，繼臨顏、柳名碑，十二歲已能為鄰居寫春聯(lián)。課余又寫生，或鉤摹《繡像三國演義》《繡像水滸傳》中人物，大膽而富有想象力。因其頑皮，童年時鬧出不少趣事。

　　林散之十四歲時其父病故，家庭生活艱難。此后，他發(fā)奮求學(xué)，先從和縣陳姓廩生讀書，繼去南京從張青甫學(xué)畫人像。十六歲時因瘡疾返鄉(xiāng)。詩文請教廩生范柳堂，書法從師范培開，并習(xí)武強身，十八歲應(yīng)聘在和縣姐丈家教書，并從張栗庵學(xué)詩及文辭，盡讀其藏書，書法亦獲其指授。十九歲娶趙姓女，次年，趙氏病故。二十一歲時大病垂危，幸張師精醫(yī)道，獲救。二十二歲被全椒富戶盛家選為婿，妻盛德粹賢淑達理，善治家，使其專心文藝，相伴數(shù)十年，感情甚篤。

　　林散之二十三歲時分得祖產(chǎn)水田近四畝，宅后山地數(shù)畝和原住房十間。又購周圍荒崗，辟為果園，并植大量樹木，名其居日“散木山房”。是時，其詩書畫已頗有名聲。

　　二十六歲時，他著手編著《山水類編》，至二十九歲時完稿。三十二歲時，經(jīng)張栗庵介紹，辭去教書工作，赴上海從黃賓虹學(xué)畫山水，至三十四歲，因家中經(jīng)濟困難，還鄉(xiāng)，仍教書。當(dāng)年秋，家鄉(xiāng)水災(zāi)，他挺身而出，義務(wù)主持圩事，公正廉明，甚受擁戴。

　　1934年，林散之三十七歲。遵黃賓虹教導(dǎo)，為師造化，孤身作萬里游，得畫稿八百余幅，詩近兩百首。次年撰成《漫游小記》，連載于上?！堵眯须s志》。1936年游虞山、揚州等地。1937年游黃山，得詩十六首，畫稿若干幅。

　　1938年，家鄉(xiāng)為日寇侵占，林散之舉家逃難，數(shù)年間，隨身攜詩稿、碑帖與筆墨紙硯，流浪中仍作詩書畫不輟。1945年抗戰(zhàn)勝利，他不勝慨嘆，曾作詩十九首記之。

　　解放后，林散之于1951年被選為江浦縣人代會常委，作為國家干部在江浦工作、生活了十二年。其間于1956年出任江浦縣副縣長，1958年當(dāng)選為南京市政協(xié)常委，1959年當(dāng)選為江蘇省政協(xié) 委員。1963年，他正欲退休時，江蘇省國畫院聘其為專職畫師，遷居南京，與畫家錢松巖同住一幢兩層樓房，林宅在樓下。從此，專心書畫創(chuàng)作，成果日豐。

　　1966年林散之六十九歲時，夫人病逝，林悲拗萬分，頓使雙耳失聰。是年，“文革”運動爆發(fā)，林孤身一人在南京生活，來往于南京、揚州、烏江兒女間，如此經(jīng)歷了七年的流浪生活。1970年春節(jié)除夕，他在烏江鎮(zhèn)浴池洗澡，不慎跌人開水池中，全身嚴重燙傷，救治四個月始愈，右手五指粘并，幸被搶救了拇指、食指和中指，尚可執(zhí)筆，因自號“半殘老人”。