古人交往，起初用竹木削成條刺，然后寫上自己的姓名、籍貫、身份，用于拜會他人時互通名姓。刺，即古代的名片，又稱“謁”，此后雖然改用了紙張，但習慣上的叫法卻沿襲了下來。過年時，在紅紙上書寫賀詞，便成了古代的賀年片。

據考證，南宋學者曾慥在《類說》中就記錄過一個“陶谷易刺”的故事，可以說是迄今為止關于新年投刺的最早的文字記載了。說有一年春節(jié)，有友人差人前來投刺，陶谷以酒肴盛情款待。陶谷發(fā)現來人投刺的許多人家都與自己亦有往來，而他卻正為無人投刺而犯愁，于是他就悄悄地進行調換。來人酒足飯飽后便抱刺匆匆離去并一一投出，未覺有異，其所投多為陶谷之刺也。陶谷乃是唐朝末年的一位著名學者，如此算來已有千余年的歷史了。

“投刺”在古代由人或步行、或乘車馬送達。貴者富者自然不必親自勞駕，當官的派公差，商賈望族差仆人，文人學士遣書童，就是普通老百姓中的戶主也將此事交與小輩后生去送。投刺的人到對方門外招呼，有主人出來接固然好，下人接也可以，一般交了刺就走。宋人周輝的《清波雜志》有載“正至交賀，多不親往。有一士令人持馬行，每至一門喊數聲，而留刺字以表到。”周密的《癸辛雜識·送刺》亦作如是云：“節(jié)序交賀之禮，不能親至者，每以束刺簽名于上，使一仆遍投之，欲以為常。”

在富貴人家，因為前來投刺的實在太多，迎來送往，應接不暇，為省事起見，就在門外掛個箱子接受各方投刺，圖吉利便稱之為 “接福”。也有的在家門口掛個紅紙袋接受投刺，名曰“門簿”。投刺人因為任務繁重、時間緊迫而往往在門口喊幾聲，將刺投入箱內就匆匆離去，待得主人應聲出門時，已不見了投刺人的蹤影，所以在民間有：“送帖的比兔子跑得還快”的說法，因此，賀年片還得了個別稱，名曰“飛帖”。

投刺人多是在門外把賀年片投入箱中，也被稱作“望門投刺”，對此，明人陸蓉在《菽園雜記》中記載道：“拜年……如東西長安街，朝官居住最多，至此者不問識與不識，望門投刺，有不下馬或不至其門，令人投刺者。”由此可見，古時的投刺太濫，近乎是廣為散發(fā)，這也就難怪“吳中四才子”之一的文徵明在 《元日書時》中叫苦感嘆說：“不求見面惟通謁，名刺朝來滿敞廬。我亦隨人投數紙，世情嫌簡不嫌虛。”

古代賀年片，都是主人親筆書寫，一張賀年片，往往就是一帖精美的書法作品。然而讓人遺憾的是，當年泛濫成災的東西如今卻存世極少，真可謂一 “刺”難求。