一九五零年以來，中國社會科學(xué)院考古研究所在以夏鼐為代表的幾代考古學(xué)家的共同努力下，與國內(nèi)外學(xué)術(shù)界同仁攜手并進，開拓并不斷發(fā)展新中國的考古事業(yè)，建立并不斷完善中國考古學(xué)學(xué)術(shù)體系。圍繞重建中國史前史、探索中華文明的起源與發(fā)展、再現(xiàn)夏商周以及秦漢以來多民族統(tǒng)一國家發(fā)展演變的進程、各地區(qū)古代文化的交流等重大課題，在全國三十二個省、自治區(qū)、直轄市、特別行政區(qū)開展田野考古工作。踏勘古代遺址上萬處，并重點發(fā)掘了數(shù)百處涉及中國歷史重大課題的歷代都城遺址和其他各類遺址以及大型墓地與王陵，獲得千余項發(fā)掘研究成果，揭示出中華文明形成與發(fā)展的歷史軌跡。

滄桑巨變——舊石器時代相信石器時代的過渡

舊石器時代相信石器時代的過渡，是人類發(fā)展史上滄海桑田般的巨變，也一直是中國史前考古學(xué)的重要課題之一。目前對這一課題的探索仍在不懈的探索之中，但已經(jīng)可以看出，在中國這一轉(zhuǎn)變大致發(fā)生在距今約2萬年至距今1萬年左右。從那時起，我們的祖先離開寒冰的冰河時代，沐浴在全新世溫暖的陽光之下，逐漸學(xué)會了燒制陶器、磨制石器、馴化作物和定居村落，開辟了人類從攫取性經(jīng)濟到生產(chǎn)性經(jīng)濟轉(zhuǎn)變的新紀元。因生態(tài)環(huán)境、氣候和文化傳統(tǒng)的不同，各地的新舊石器時代轉(zhuǎn)換模式也不盡相同，至少可分為華南和華北兩種不同模式。

谷豕是饗——史前農(nóng)業(yè)和家畜飼養(yǎng)的起源和發(fā)展

“五谷豐登、六畜興旺”形容的是中國古代農(nóng)業(yè)的昌盛。農(nóng)業(yè)經(jīng)濟是由采集狩獵經(jīng)濟逐漸轉(zhuǎn)化而成的，這個過程的起始年代大約在距今一萬年以前。所謂“五谷”，一般認為包括谷子（栗）、糜子（黍）、稻谷、大豆（菽）和小麥；所謂“六畜”，一般指狗、豬、雞、羊、牛和馬。有些起源于中國境內(nèi)，是我們祖先用自己的勤勞和智慧為世界人民作出的貢獻；有些是從其他地區(qū)引進的，反映了古代世界文化在我們?nèi)A夏大地上交流與融合的成果。

家園變遷——史前聚落的出現(xiàn)、發(fā)展和擴散

在距今一萬年前后，中國原始先民以嶄新的面貌出現(xiàn)在東亞文明發(fā)展的舞臺上。他們選擇河谷豐腴之地，營建聚落，死后聚族而藏。在技術(shù)、經(jīng)濟、藝術(shù)和意識形態(tài)方面不斷取得突破性進展。社會結(jié)構(gòu)日益復(fù)雜，聚落形態(tài)和喪葬習(xí)俗也隨之發(fā)生變化。整個社會不斷向文明化的方向邁進。

文明曙光——文明化進程和多元化一體格局

大致從距今五千年左右，中國各主要史前文化區(qū)普遍啟動社會復(fù)雜化進程。各地區(qū)的文明化進程，異彩豐呈，各有特色，同時也發(fā)生了以廟底溝類型彩陶的擴張和玉禮器的傳播等為顯著標志的大規(guī)模文化整合運動。最遲于距今五千三百年前后，出現(xiàn)了以整個東亞大地為背景的多元一體文化格局，在世界的東方開始閃爍出文明的曙光。

王朝崛起

隨著萬邦林立、“滿天星斗”的龍山時代落下帷幕，華夏文明有“多元”的邦國時期進入了“一體”的王朝時期。在位于中原腹心地區(qū)的嵩山周圍，新砦和二里頭兩個超大型都邑相繼崛起。到二里頭文化時期，這支強勢文化大規(guī)模地向四圍輻射，其影響北達燕山以北，南至整個長江流域，東及豫魯交界，西到甘青高原一帶。作為初興的夏王朝國家的遺存，二里頭文化成為東亞地區(qū)最早跨入青銅時代的核心文化。

輝煌殷商

有二里頭都邑起步的宮室制度、喪葬制度和以青銅禮器為核心的器用制度等，到了殷商時代又得到了進一步的整合。從鄭州商城、偃師商城，到洹北商城和安陽殷墟，商王朝的都邑越來越龐大，以甲骨文為代表的文字高度發(fā)達，具有華夏文明特色的禮制得以確立，更廣闊的區(qū)域被納入了以青銅禮器為核心的等級秩序范圍內(nèi)。以商文明為主干，在東亞大兩河流域形成更大的地域性青銅文化交流網(wǎng)。

禮樂大成

關(guān)中地區(qū)的晚商時期逐漸遠離商王朝的核心區(qū)域，形成一個具有自身特色的區(qū)域社會，并最終揮師東進，翦殷立國。滅商之后，鑒于自身文化的落后、人口的稀少，以及征服區(qū)域的廣闊與復(fù)雜，西周統(tǒng)治者吸取商人敗亡的教訓(xùn)，實行了一宗法制和分封制為核心的一系列社會、政治和文化制度。“普天之下，莫非王土；率土之濱；莫非王臣。”以周禮為核心的制度建設(shè)和社會整合，通過周王朝的擴展與分封達到普世化，奠定了古代“中國”的基礎(chǔ)。

巍巍帝都——中國封建王朝的都城

中國古代都城是諸王朝歷史的縮影，是當(dāng)時社會政治、軍事、經(jīng)濟、文化的中心。從秦帝國開始，都城的規(guī)劃與建設(shè)一直是社會制度的重要組成部分，代表了當(dāng)時社會發(fā)展的最高水平。中國古代帝都規(guī)劃理念既一脈相承，又各具特色，建設(shè)技術(shù)有著鮮明的時代烙印。漢長安城、隋唐長安城、元大都城等曾是當(dāng)時世界上最宏偉的國際都會之一，對周邊的國家都城制度產(chǎn)生了深刻的影響。

幽幽陵寢

帝王陵寢是封建帝國政治制度和社會經(jīng)濟狀況的折射。其蘊含著十分豐富的古代社會信息。秦漢時期及其以后的帝王陵墓，一般人通常認為那是一個具有神秘色彩的特殊空間，但經(jīng)過考古學(xué)家的發(fā)掘和探索，世人不僅可以通過王陵的謹嚴布局、宏大建筑、奢華裝飾、兵馬儀仗和精美遺物等，解讀封建社會的政治制度和經(jīng)濟狀況等，窺見森嚴的等級制度，還可以從中探求封建帝王的精神世界。

窯冶之術(shù)、科技之力、范金合土

中國古代瓷器從無到有，最終成為當(dāng)今世界中不可或缺的生活用具，這不能不讓我們感嘆中國唐宋元明時期土與火的藝術(shù)。

“國之大事，在祀與戎”，其最直接的物化形式就得青銅禮器和兵器。商周青銅器體現(xiàn)著該時代最先進的生產(chǎn)技術(shù)，煥發(fā)出先人智慧和技巧的創(chuàng)造光芒。

工欲善其事，必先利其器?？萍伎脊攀侵笐?yīng)用自然科學(xué)技術(shù)解決考古學(xué)問題，是現(xiàn)代考古學(xué)的發(fā)展趨勢。

佛教繁盛

源于古印度的佛教，伴隨著絲綢之路的開通，傳入中原大地，形成了具有中國特色的佛教、寺院建筑及其雕塑藝術(shù)。那些曾經(jīng)遍布大江南北的佛教寺院，成為廣大信眾宣揚佛法、禮拜供養(yǎng)的場所。隨著歲月的流逝，唐代以前的佛教寺院早已蕩然無存，但經(jīng)過考古學(xué)家之手、鄴城北朝佛寺、太原北齊童子寺、西安出土的北周造像、新疆佛教寺院，以其宏大規(guī)模、精美的雕塑展現(xiàn)了昔日的輝煌。