仰韶文化距今約５０００年至６０００年，是中原新石器時代文化的典型代表，主要分布于黃河中游、渭河、汾河流域。其中彩陶藝術(shù)達到了相當(dāng)完美的境地，成為中國原始藝術(shù)創(chuàng)作的范例。

人面魚紋彩陶盆１９２１年發(fā)現(xiàn)于河南澠池仰韶村。此盆敞口卷唇，由細泥紅陶制成，在陶器表面以紅黑赭白等色作畫后燒成，彩畫永不掉落。雖然被稱為“盆”，但人面魚紋彩陶盆實際上是一件兒童甕棺的棺蓋。將夭折的兒童葬于陶甕內(nèi)，以盆為蓋，埋入土中，是仰韶文化常見的喪葬習(xí)俗，類似的盆在考古發(fā)現(xiàn)中能經(jīng)常見到。

但是，這一器物之所以被視為珍品，重要是因為那神秘的人面魚紋。在器物內(nèi)壁，黑彩繪出對稱的人面紋和魚紋各一組，構(gòu)畫手法大膽夸張。人面成圓形，頭頂上三角形發(fā)髻高聳，額頭涂黑，一側(cè)留出彎鐮形，雙眼瞇成“一”字，“┸”形鼻，嘴銜兩魚，人面兩側(cè)耳部亦有兩條小魚簇?fù)碇?。在人面之間還有兩條大魚同向追逐，魚身及魚頭均成三角形，魚眼呈圓形，大魚的魚身以斜方格為鱗。人面在魚群之中顯出悠然自得的神情。魚紋刻畫得十分生動：魚頭雖是寥寥數(shù)筆，卻把魚的形神勾畫得具體而細微。魚身上沒有魚鱗，以對稱的菱形圖案裝飾，富有律動感，充滿了生氣。整體圖案顯得古拙、簡潔而又奇幻、怪異。

人面魚紋究竟代表什么含義呢？目前學(xué)術(shù)界的研究已經(jīng)出現(xiàn)了近３０種觀點說法，主要有圖騰說、神話說、祖先形象說、原始信仰說、面具說、摸魚圖像、權(quán)力象征說、太陽崇拜說、原始歷法說等等。圖騰說認(rèn)為這一圖案具有圖騰含義，反映了原始人的圖騰信仰和觀念。至于這一圖騰代表的具體含義，有人認(rèn)為這是半坡人通過繪制魚紋來祈求漁獵豐收、生殖繁衍族丁興旺，也有人認(rèn)為這是半坡人將魚視為他們的祖先的表現(xiàn)，還有人根據(jù)古籍記有人魚互變的神話，而認(rèn)為變形的魚紋代表人格化的氏族保護神——魚神。此外，由于該人面魚紋出現(xiàn)在夭折兒童甕棺的棺蓋上，也有學(xué)者根據(jù)《山海經(jīng)》中某些地方曾有巫師“珥兩蛇”的說法，認(rèn)為人面魚紋表現(xiàn)的是巫師珥兩魚，寓意為巫師請魚附體，進入冥界為夭折的兒童招魂。