柳灣是青海省樂都縣高廟鎮(zhèn)的一個小村莊，依山傍水，北有祁連山脈，南有黃河上游最大的支流——湟水。這里氣候宜人，地勢開闊，楊柳廣植。著名的柳灣原始社會氏族聚落遺址和墓葬群就在這里，它是迄今為止我國考古發(fā)掘規(guī)模最大的一處史前時期的氏族公社公共墓地。而誰能知道，在這塊土地上，曾經是先民生活的舞臺，是青海史前文化重要的歷史積淀。

柳灣墓群的發(fā)現比較偶然。1974年，使中國“天翻地覆”了的文化大革命還在持續(xù)，在農業(yè)學大寨的感召當中，這一年的春天，柳灣村民在村后山坡的臺地上，平整土地，修筑梯田，挖渠引水的過程中，偶然發(fā)現了一些實物，但祖祖輩輩生活在當地的村民已經司空見慣了這些東西，他們并沒有認識到這些彩陶的寶貴價值，隨手撿起，當成玩物，隨意拍碎，只有膽大者（民間認為墳墓中出來的東西拿回家，會不吉利的）把少量的彩陶帶回家，用于放置菜種、煙葉末等，當時也有年幼無知的放羊娃們，將一個個彩陶搬上山頂，順坡滾下，看誰的“玩具”最后破碎，以此來比賽輸贏，在天真無邪中付出了昂貴的代價。正好這一年，解放軍某部醫(yī)療隊正在駐村醫(yī)療，具有一定文化素養(yǎng)和歷史知識的一名軍醫(yī)，看到村民家中的彩陶，深知這些器物所隱含的內在價值，急忙拿了幾件陶器、石器，及時把情況向有關部門匯報。各級部門也比較重視，國家文物局組織中科研考古研究所、北大歷史系、青?？脊抨牭葐挝贿M行了發(fā)掘。終于1974年——1985年間，經過十幾年的發(fā)掘工作，埋藏于地下近4600多年的古代文明被考古工作者逐一揭示出來，從而揭開了其神秘面紗，1730座墓葬鋪天蓋地，橫空出世，近四萬件文物隨墓出土，真是琳瑯滿目，令人遐想聯翩，嘆為觀止。這一切讓世人驚奇，讓文物工作者們興奮不已。頓時，全中國乃至全世界都為之震驚。“柳灣”這一別說在中國地圖，就連青海地圖也很難找到的地名，從此名揚四海，令世人矚目，考古學家、學者、知識分子、專家紛紛前來考察了解，中外游客也慕名接踵而至，爭睹“彩陶王國”的風采。現已開辟成為青海著名的文化旅游景點。

柳灣墓群是新石器時代及青銅時代的文化遺存，總面積約11.25萬平方米，文化性質包容了馬家窯文化的半山類型、馬廠類型以及齊家文化和辛店文化等四種文化類型。據碳十四測定其年代距今約4600年——3000年，前后延續(xù)時間長達約1600多年之久。隨著墓地的全面揭露，初步搞清了這四種文化類型的先后順序及演變關系，也糾正并補充了瑞典學者安特生于20世紀20年代在甘青考古提出的一些片面及錯誤觀點，為研究貧富分化、私有制的產生及階級的起源等有關問題，提供了較新、較好的實物例證。

彩陶是先民們居家生活的用具。造型多樣，紋飾繁縟，構圖妙奇是青海柳灣彩陶的一大特征。柳灣出土了壺、罐、盆、缽、碗、豆、甕、尊、鬲、盉、杯、桶等各種器型的陶器近兩萬多件，但在發(fā)掘的同時，也陸續(xù)征集了一批散落于村民家中的彩陶。1975年，村民引水灌溉農田時被水沖出幾件陶器，其中最引人注目的是裸體人像彩陶壺，器物發(fā)現后，當時被村民帶回了家，工作人員獲知消息趕忙前去征集，村民很爽快地捐獻了出來，這在現在社會中是不可想象的事情。該彩陶壺高33.4厘米、口徑19厘米，侈口，小頸，鼓腹，平底，在陶器的一側用黑彩繪圓圈紋和蛙紋，另一側的肩部表面捏塑有形象生動，憨態(tài)可掬的裸體人像，它是迄今為止發(fā)現最早、也是最完整的人體全身裸體塑像，頭部四肢五官較俱全：長眼睛，大嘴，高鼻梁，雙臂捧腹。表現了陶工們高超的藝術技巧和充實的精神世界，無不凝聚著彩陶藝術的無窮魅力，是彩陶文物中一件難得的珍品。尤其是彩陶壺上袒露的乳房和生殖器官，既有男陽特點，又有女陰特征。在其性別問題上，學術界至今仍有不同的看法，爭論的焦點是人像所表現的性別和反映的問題。目前有三種觀點：1、男性，是馬廠時期進入父系氏族社會后男性崇拜的象征；2、女性，是原始社會人們祈求豐收和人口增殖的一種巫術道具；3、男女復合體，是馬廠時期以一夫一妻制為主，或者父權與母權斗爭時期“兩性同體”崇拜的產物。熟是熟非，尚無定論；真是眾說紛蕓，莫哀一是。這件被國家定為一級品的珍貴文物現藏于中國國家博物館。

目前，青海柳灣是中國乃至全世界彩陶最集中的出土地，被譽為“彩陶王國”，成為彩陶薈萃的藝術寶庫。在日本友人小島鐐次郎先生的無償援助下，柳灣遺址上現已建成了我國最大的，唯一的專題性彩陶博物館。