我國(guó)古代青銅器中銘文最長(zhǎng)的是西周時(shí)期的毛公鼎。它于清代道光年間（公元１８５１年）出土后，在民間流傳９５年多，歷經(jīng)滄桑，于民國(guó)三十五年（１９４６年８月１日）歸中央博物院籌備處（即南京博物院）收藏，１９４８年隨一批珍貴文物遷到臺(tái)灣，現(xiàn)被收藏于臺(tái)北的故宮博物院。

我國(guó)古代青銅器上的銘文，大約在商代前期早已出現(xiàn)。但我們看到的是只有一個(gè)動(dòng)物形象，代表某位王公大臣的“族徽”和此器主人的署記。后來出現(xiàn)了一個(gè)字的“族徽”和兩個(gè)字的人名署記，漸至三個(gè)字以上。到殷代晚期就有了多達(dá)４０個(gè)字以上簡(jiǎn)單記事的銘文。西周時(shí)期，是銅器銘文光輝燦爛的時(shí)期。從西周成王開始有了１００多個(gè)字的銘文，到晚期宣王時(shí)，便出現(xiàn)了有近５００字銘文的銅器。銘文盛行的原因，大多是公卿大臣熱衷于記述受王或上司封賜的光榮事跡。

我國(guó)銅器銘文最長(zhǎng)的是毛公鼎。此鼎通高５３．８公分，腹深２７．８公分，口徑４７．９公分，腹圍１４５公分。重最為３４．５４公斤。鼎腹部?jī)?nèi)壁鑄有長(zhǎng)篇銘文，計(jì)３２行，分左右兩幅各１６行，中間空三行，計(jì)４９９個(gè)字。長(zhǎng)篇銘文字跡規(guī)整，筆力遒勁。仔細(xì)觀察，每字間都有方格相隔。這是先在范上刻劃出格子，再書寫文字的，所以全文行款十分規(guī)整。

鼎上的銘文記載周宣王即位之初，冊(cè)封他的叔父毛公為宰相要職。開始記周宣王追述周文王、武王創(chuàng)業(yè)的成績(jī)，后講當(dāng)時(shí)周朝遇到禍患，局面混亂。于是周宣王對(duì)毛公委以重任，命他輔佐王室管理重大事務(wù)。最后詳細(xì)記載了周宣王對(duì)毛公的各項(xiàng)賞賜。毛公鑄了此鼎表示世世代代永遠(yuǎn)不忘。

今有古兵先生釋毛公鼎的銘文為：首先追述周初文、武王開國(guó)時(shí)，君臣相得的清平盛世。接著，以感懷時(shí)艱的語言，指出國(guó)家的形勢(shì)并不寧靖，進(jìn)而宣布冊(cè)封毛公以治理國(guó)內(nèi)外，及周天子家室內(nèi)外的重任，并給予毛公以宣示王命的專權(quán)。特別申明未經(jīng)毛公同意的王命，毛公可預(yù)告臣不予執(zhí)行；繼而告誡、勉勵(lì)毛公不要怠惰，不要壅塞民意，不要魚肉鰥寡，要忠心輔佐王室；最后為確立毛公的權(quán)威，重賞毛公以儀仗、車馬、兵器等器物。毛公對(duì)此感恩戴德，鑄鼎以紀(jì)，還要子子孫孫永遠(yuǎn)寶之。

毛公鼎鑄造精良，鼎內(nèi)壁的銘文長(zhǎng)且因具有重要的史料價(jià)值而著稱，而且銘文氣勢(shì)宏偉，結(jié)體莊重，筆法端莊，字體清秀圓潤(rùn)，筆道豐腴，線條圓厚，乃西周時(shí)代遺留下的書法楷模。

毛公鼎的形制，口沿上有兩立耳，腹深，三個(gè)鼎足作牛腿形。鼎的腹部為半球形，腹部口下沿飾以一道帶狀的重環(huán)紋，下加一道弦紋，它樸素?zé)o華，是西周晚期的風(fēng)格，與晚商至周初的繁縟作風(fēng)不同。

西周寶鼎出土后，由陜西古玩商于咸豐二年（１８５２年）運(yùn)至北平的琉璃廠，經(jīng)秘密交易，由金石學(xué)家陳介祺以重金收購(gòu)后運(yùn)回老家山東收藏。

陳介祺，山東濰縣人；字壽卿，道光進(jìn)士，曾任翰林院編修；好收藏古文物，對(duì)青銅器、陶器、印璽造像等收藏甚豐；以《毛公鼎》為最有名，還有《十鐘山房印舉》、《吉金文釋》等書。

陳氏以畢生精力收集金石文物，研究金石學(xué)，他搜集的漢代銅印最多，達(dá)六千余方，自號(hào)稱萬印，并筑起了“萬印樓”；自得到寶鼎后，便親自護(hù)送毛公鼎到山東濰縣收藏，而不告之外人，要家人永遠(yuǎn)珍藏。為此，他因收藏毛公鼎，研究金石文字而著稱于世。從１８５２年至１９０５年陳氏收藏毛公鼎達(dá)５３年。陳介祺于１９０５年去世后，毛公鼎又轉(zhuǎn)入他人之手，被端方從陳氏后人那里強(qiáng)行買走。

端方，研究金石學(xué)，搜集青銅器；光緒三十一年出國(guó)考察憲政回國(guó)后，出任兩江總督。因他手里只有毛公鼎的銘文拓本，而未見過實(shí)物。當(dāng)聽說孫秋驄講了阿林保向嘉慶皇帝獻(xiàn)青銅珍品散氏盤的事后，便設(shè)計(jì)強(qiáng)買毛公鼎的方案。他派人對(duì)陳氏后人講，嘉慶十三年，兩江總督阿林保祝賀嘉慶皇帝５０大壽獻(xiàn)上散氏盤；今年是皇上３５歲壽辰，兩江總督要向皇帝獻(xiàn)上毛公鼎。端方出資兩萬兩銀子要強(qiáng)行買毛公鼎獻(xiàn)給皇上。陳氏后人在強(qiáng)人的逼迫下，萬不得已將毛公鼎賣給了端方。他得到寶鼎后，并沒有獻(xiàn)給皇上，而是自己收藏了起來。

端方收藏毛公鼎到第六年，于１９１１年被起義新軍處死后，毛公鼎又由其子女收藏到１９２６年，他的后人將寶鼎抵押在天津由俄國(guó)人開的道勝銀行。后來，曾有日本人、英國(guó)人、美國(guó)人等想從銀行中贖出寶鼎。因俄國(guó)人不同意按抵押款數(shù)加利息的錢款贖出，再加上端氏后人也不同意，贖事方作罷。

顏惠慶內(nèi)閣交通總長(zhǎng)葉恭綽，得知了毛公鼎的事后出錢贖回了寶鼎。當(dāng)時(shí)抵押金為兩萬元，可俄國(guó)人卻要三萬元。葉總長(zhǎng)東湊西借贖回了毛公鼎后，受到了當(dāng)時(shí)文化界、古玩界人士的稱贊。從１９２６年至１９３７年，毛公鼎由葉恭綽收藏。

后來，毛公鼎是怎樣收歸國(guó)有的說法不一。抗戰(zhàn)勝利后，寶鼎在上海有了消息，引起學(xué)術(shù)界的關(guān)注?，F(xiàn)在任江蘇省文史館館員，當(dāng)時(shí)任國(guó)民政府教育部長(zhǎng)的徐伯璞，當(dāng)時(shí)也是主管文博事務(wù)，他得知毛公鼎消息后，又見有不少人士都想得到寶鼎歸私所有，當(dāng)即以教育部的名義，要求將其寶鼎撥交國(guó)家博物館收藏。他與教育部政務(wù)次長(zhǎng)杭立武前往行政院找到秘書長(zhǎng)翁文灝，說明毛公鼎乃國(guó)家重器，必須立即撥交國(guó)家收藏，以防不測(cè)。最后終獲行政院“準(zhǔn)予撥給”的批文。

徐伯璞懷揣批文，到上海與“敵偽物資管理委員會(huì)”的主任郭泰祺交涉。著名學(xué)者、上海市圖書館館長(zhǎng)徐寶先生也從中周旋，經(jīng)多方努力收到寶鼎后返回南京。為防再出意外，便將寶鼎秘密藏在辦公桌下２０多天。后來，通知了中央博物院（今南京博物院）移交給了派來的專門委員曾昭，使國(guó)寶回歸了國(guó)家。后來中央博物院送給了徐伯璞一份毛公鼎的銘文拓本，以示紀(jì)念，并表彰他索回國(guó)寶有功。