明清時期，山西商人北上南下，東進(jìn)西漸，不僅在全國各大商埠建立了網(wǎng)點(diǎn)，而且在俄國、日本、朝鮮、印度、菲律賓等國展開了商貿(mào)活動。鴉片戰(zhàn)爭后，國勢日衰。沙俄趁第二次鴉片戰(zhàn)爭英法聯(lián)軍攻占天津之機(jī)，以調(diào)停者身份脅迫清政府與之簽訂《天津條約》、《北京條約》。自此，俄商勢力深入中國各地，直接推銷其工業(yè)品并收購中國土特產(chǎn)品，毋需再與買賣城的山西商幫進(jìn)行易貨。因此，晉商壟斷的恰克圖邊境貿(mào)易一落千丈。長期以來，晉商對俄貿(mào)易是以駱駝、牛馬車為工具，往來于陸路間。

清同治十二年(1873)，晉商為節(jié)省運(yùn)費(fèi)，也擬像俄商一樣把湖北茶經(jīng)水路運(yùn)至天津，再走陸路販到俄國。但是，清政府對此橫加干涉，并對販茶走水路的晉商仍按走陸路一樣收取厘金，致使晉商在與俄商的茶葉商戰(zhàn)中一開始便處于不利地位。加之俄商先后在漢口、九江、福州等地建立起制磚茶的工廠，使用蒸氣機(jī)代替手壓機(jī)，在成本、質(zhì)量、產(chǎn)量上與晉商所制磚茶進(jìn)行競爭。接著，中日朝鮮交涉事起，清政府推行“引俄制日”政策，從而使俄商直接販運(yùn)中國茶葉數(shù)量猛增，而晉商輸俄茶葉量卻日益減少。清宣統(tǒng)元年(1909)，俄國政府突然違背兩國規(guī)定，宣布對在俄華商課以重稅，以遏制華商在俄貿(mào)易，致使晉商生意索然，無利可圖，紛紛撤莊回國。不久，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，俄國十月革命，外蒙古宣布獨(dú)立。在俄蒙的晉商紛紛回國，損失達(dá)數(shù)百萬兩晉商遭此種種打擊，從此一蹶不振。

當(dāng)晉商與俄商在北路展開激烈競爭的同時，從19世紀(jì)60年代開始英國洋行勢力侵入山西。此后，英、德、日、美、法、荷等國凡53家洋行陸續(xù)入晉傾銷洋貨、收購原料。外國商品輸晉種類有：棉布、棉紗、西藥、煙絲、糖果、呢絨、毛毯、手巾、襪子、紐扣、紙張、筆墨、燈具、顏料、磁器、玻璃、牙刷、牙粉、肥皂、火柴、鐘表、銅鐵、洋針等，可謂日用、百貨、五金、食品無所不包。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，僅清光緒三十一年(1905)至宣統(tǒng)三年(1911)7年中輸晉洋貨以海關(guān)口價計(jì)算達(dá)35051728兩海關(guān)銀。而洋貨由天津抵山西后，其售價往往高出海岸及海關(guān)價五成以上。以此計(jì)算，七年中被洋行攫去白銀總額約5300萬兩。

外國洋行勢力在傾銷洋貨的同時，還大肆購買山西的土產(chǎn)品。山西被洋行攫取的土產(chǎn)價值十分驚人。外國洋行來晉搜刮土產(chǎn)，傾銷洋貨，強(qiáng)行把山西納入世界市場并成為其商品傾銷地和原料供給地，從而使山西許多傳統(tǒng)手工業(yè)破產(chǎn)，自然經(jīng)濟(jì)解體。在洋布傾銷下，山西手工紡織業(yè)者紛紛破產(chǎn)。土布年產(chǎn)量銳減。其它手工業(yè)，也和紡織業(yè)、冶鐵業(yè)一樣，程度不同地受到洋貨的沖擊。