山西是中華民族農(nóng)業(yè)開發(fā)最早的一個地區(qū)，距今至少也有八千余年的歷史。雖然我們的祖先在這塊土地上有過嫘祖教民養(yǎng)蠶、后稷教民稼穡、馭牛耕田、飼養(yǎng)牲畜家禽等光輝燦爛的古代農(nóng)業(yè)文明，但是，在漫長的封建社會中，由于封建土地占有制的束縛和農(nóng)業(yè)科技進步的滯后，廣大農(nóng)民在封建勢力殘酷剝削和壓迫下，農(nóng)業(yè)發(fā)展的步伐便相當(dāng)緩慢了。

鴉片戰(zhàn)爭之后，西方列強日漸侵凌，清廷為償還賠款，對山西增加賦稅、指派捐款，使尚可自給自足的小農(nóng)，在不斷增加賦稅的壓榨下，也變成“歲暖而號寒，年豐而啼饑”的貧困者了。加之，清廷為解決其內(nèi)外交困、財政枯竭的窘境，又采取了飲鴆止渴的“招商種煙”的政策，以此加大賦稅的征收額，使大量肥沃的糧田上種起了罌粟。據(jù)載，清光緒三十二年(1906)，山西鴉片產(chǎn)量達3萬余擔(dān)。

由此可知糧田面積急劇減少及農(nóng)業(yè)生產(chǎn)急劇下降之狀。更為嚴(yán)重的是，吸毒的煙民喪失耕作能力后，只有傾家蕩產(chǎn)，或輾轉(zhuǎn)溝壑、或流為盜賊的出路了。再加之，清光緒三年(1877)的大旱、政府的腐敗和官吏的貪婪，也嚴(yán)重打擊了山西農(nóng)業(yè)的發(fā)展。

總之，從清道光二十年(1840)到宣統(tǒng)三年(1911)，山西人口由1489.2萬減至921.11萬，銳減39.09%，此71年間山西農(nóng)村經(jīng)濟衰落的情景可想而知。