1968年7月22日，《人民日報(bào)》刊載《從上海機(jī)床廠看培養(yǎng)工程技術(shù)人員的道路》的調(diào)查報(bào)告，并加編者按。編者按中有毛澤東親筆加的一段說：“大學(xué)還是要辦的，我這里主要說的是理工科大學(xué)還要辦，但學(xué)制要縮短，教育要革命，要無產(chǎn)階級政治掛帥，走上海機(jī)床廠從工人中培養(yǎng)技術(shù)人員的道路。要從有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的工人農(nóng)民中間選拔學(xué)生，到學(xué)校學(xué)幾年以后，又回到生產(chǎn)實(shí)踐中去。”（這段話被稱為“七二一指示”）調(diào)查報(bào)告中說：文化大革命使這個(gè)廠的技術(shù)人員隊(duì)伍發(fā)生了深刻的變化，資產(chǎn)階級反動技術(shù)“權(quán)威”被趕下了臺，政治上臭了，技術(shù)上的紙老虎原形也暴露無遺。在談到培養(yǎng)工程技術(shù)人員的道路時(shí)，調(diào)查報(bào)告說：實(shí)踐證明，從工人中提拔的技術(shù)人員比來源于大專院校畢業(yè)生的技術(shù)人員要強(qiáng)。由此，調(diào)查報(bào)告提出了“教育革命的方向”問題，強(qiáng)調(diào)學(xué)校教育一定要與生產(chǎn)勞動相結(jié)合。同時(shí)，組織現(xiàn)有技術(shù)隊(duì)伍參加革命大批判，批判“專家治廠”、“技術(shù)第一”、“資產(chǎn)階級名利思想”，并組織他們分期分批去當(dāng)工人。此后，上海機(jī)床廠為貫徹“七二一指示”，創(chuàng)辦了“七二一大學(xué)”根據(jù)本廠需要設(shè)磨床專業(yè)、經(jīng)車間推薦，廠革委會批準(zhǔn)，招收本廠工人52人入學(xué)，學(xué)制2年。“七二一大學(xué)”設(shè)毛澤東思想、勞動、軍體、專業(yè)等課程。學(xué)生畢業(yè)后仍回廠工作。

此后，各地相繼仿效興辦這類學(xué)校，學(xué)制有全日制、半工半讀、業(yè)余等，統(tǒng)稱“七二一大學(xué)”。