1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，一直以來奉行。閉關(guān)鎖國”政策的清政府被迫打開了國門，到19世紀(jì)末期，經(jīng)過了半個多世紀(jì)的中外戰(zhàn)爭，清政府已經(jīng)完全敗倒在西方殖民者的槍炮之下，這片古老國度的文明徹底失去了庇護(hù)。在殖民者們用槍炮獲得了市場和土地之后，那些來自西方和日本的探險(xiǎn)家開始了對中國文物的掠奪：

外國探險(xiǎn)家在中國的活動跟當(dāng)時(shí)西方殖民者跟清政府簽訂的各種不平等條約息息相關(guān)。1858年中英《天津條約》第九款明確規(guī)定。“英國民人準(zhǔn)聽持照前往內(nèi)地各處游歷、通商。”此后，東西方殖民主義者，借著不平等條約的保護(hù)，或受本國政府的派遣，或受本國地理協(xié)會的資助，或出于個人目的，紛紛涌入中國，進(jìn)行所謂的“探險(xiǎn)”活動。

1875年馬嘉理事件發(fā)生后，英國政府強(qiáng)迫清政府簽訂了中英《煙臺條約》，其中的《另議專條》規(guī)定：“現(xiàn)因英國酌議，約在明年派員，由中國啟行，前往遍歷甘肅、青海一帶地方，或由內(nèi)地四川等地入藏，為探訪路程之意，所有應(yīng)發(fā)護(hù)照，并知會各處地方大吏，暨駐藏大臣公文，屆時(shí)當(dāng)由總理衙門查酌情形，妥為辦給。倘若所派之員不由此路行走，另由印度與西藏交界地方派員前往，俟中國接準(zhǔn)英國大臣知會后，即行文駐藏大臣，查度情形，派員妥為照料，并由總理衙門發(fā)給護(hù)照，以免阻礙。”

從此以后，外國“探險(xiǎn)家” 們的足跡遍及大江南北、長城內(nèi)外，而以西北、西南和東北地區(qū)最為集中，這些 “探險(xiǎn)家”在中國的考察涉及到地質(zhì)、水文、生物、風(fēng)俗、文化等諸多方面，其中對中國文物的偷運(yùn)是這些“考察”的一個重要目的：

1873年英國人福賽思將和闐附近城址中的神像和硬幣帶出中國，這是從中國運(yùn)走的第一批古物；1898一1899年，俄國人Ｄ．Ａ．克列緬茨在吐魯番開帝國主義國家派人來中國盜掘并竊取文物的先例，以后日、德、英、法等國陸續(xù)在新疆、甘肅等地盜取了大量的文物和壁畫；1900年敦煌石窟發(fā)現(xiàn)了大量的古代寫本文書和其它文物的“藏經(jīng)洞一后，英國人斯坦因、法國人伯希、日本人桔瑞超等掠奪走了許多珍貴文物；1909年桔瑞超在樓蘭遺址竊取了李柏文書。這些只是外國“探險(xiǎn)家一竊取中國文物的冰山一角，事實(shí)上，通過盜掘和竊取的方式，成千上萬的珍貴文物被運(yùn)往國外，中國的文化遺產(chǎn)蒙受了巨大的損失。