中國大運河是世界上最宏大的古代工程之一，是世界上開鑿最早流程最長的人工河。大運河與長城、坎兒井并稱為中國古代三大線性工程。大運河和長城一樣，列入了世界文化遺產(chǎn)名錄，成為人類的共同遺產(chǎn)。
大運河開鑿于春秋時期，完成于隋，繁榮于唐宋時期，取直于元，明清因之而守護、利用。
京杭大運河流經(jīng)北京、天津、河北、山東、江蘇、浙江四省二市，沿線鑲嵌著數(shù)十個大小城市，常州是其重要一員。常州境內(nèi)運河河段長45.8 千米，形成“城河相依，人河相親”的局面，運河對常州的歷史發(fā)展無疑發(fā)揮著巨大作用。
大運河“申遺”成功以后，如何在新的基礎(chǔ)上進一步加強保護和利用，是非常重要的課題，需要認(rèn)真對待。
大運河是物質(zhì)文化遺產(chǎn)和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的復(fù)合載體，蘊含著十分豐富的信息資源，是無比珍貴的財富。要正確認(rèn)識和處理保與用的關(guān)系。保護是基礎(chǔ)，保護好了，就會有好的利用;利用必須以保護為前提，合理利用。保護是永恒主題，怎么強調(diào)都不為過;利用必須要以保護為依歸，是保護的結(jié)果。好的保護，有益于更好地利用;好的利用，也有益于更好地保護。
人們做任何事情，都是由思想來主導(dǎo)、來指揮的。大運河開鑿的初衷是什么呢？
大運河濫觴于春秋時期。周敬王三十四年（公元前486年）吳王夫差開鑿邗溝，連接了揚州以南的長江和淮安以北的淮河，全長近200千米，這是有明確記載的世界上第一條人工河。吳王夫差花大力開掘這么一條運河，抱有一個什么目的呢？很明顯，是軍事用兵的需要。當(dāng)時吳國已相當(dāng)強盛，為攻打北方的齊國，進而北上爭霸中原，而修了這條運河。后來的歷朝歷代修建隋唐大運河、京杭大運河，無不是要通過漕運達到控制東南、供給北方、維護王朝統(tǒng)治的目的。當(dāng)然，這在客觀上也有利于人民群眾的生產(chǎn)和生活。到了清末，由于黃河改道，戰(zhàn)爭破壞，腐敗了的清政府無力治理，加上輪船（海運）、鐵路的興起，京杭大運河南北漕運的功能消泯了，以至于山東濟寧以北河段基本廢圮。濟寧以南尚有900 千米河道水量充裕，仍然發(fā)揮著航運、灌溉等功能作用，流經(jīng)常州的運河即在其中。那么，我們今天在常州討論運河的保護利用又本著一個怎樣的理念、怎樣的目的呢？
根據(jù)“創(chuàng)新、協(xié)調(diào)、綠色、開放、共享”的發(fā)展理念，保護和利用都要惠及于人民大眾。所以，把增強民眾的幸福感作為運河保護利用的出發(fā)點和歸宿，應(yīng)是題中應(yīng)有之義。
運河的保護應(yīng)該包括兩個方面，一是運河本體的保護，一是運河環(huán)境的保護，二者相互依托，互為表里，缺一不可。
本體保護，主要是河道的保護，水質(zhì)的保護。大運河是活態(tài)遺產(chǎn)，要保護好，必須要有科學(xué)態(tài)度。漫長的大運河蜿蜒曲折，穿越各種復(fù)雜地形和河湖水系，為保障運道的暢通、安全，在沿途的各個重要節(jié)點上，建設(shè)有許多閘門、水壩、水柜、碼頭等設(shè)施。對此如何保護，是原樣保護，還是有所損益，都需要科學(xué)的方案和精準(zhǔn)的安排。枯水期的補水，汛期的防洪，也都要有預(yù)案，有措施，見成果，見效益。
水質(zhì)保護，主要是防止污染，保持水體清潔，以保障人民群眾有一個清潔的水源，安全用水，安全灌溉，方便沿岸人們的生產(chǎn)和生活。這方面，要和環(huán)保部門合作，調(diào)查和控制污染源，與有關(guān)企業(yè)單位簽訂保護運河的協(xié)議，并經(jīng)常組織巡查，認(rèn)真落實。
運河本體保護好了，水質(zhì)保護好了，其基本的運輸、防洪、灌溉功能得以發(fā)揮，給人民大眾帶來實惠，其幸福感便油然而生。
關(guān)于環(huán)境的保護，也分兩部分，一是自然環(huán)境的保護，一是人文環(huán)境的保護。自然環(huán)境，包括自然生態(tài)的原始狀態(tài)、原始風(fēng)貌，山要青，水要碧，天要藍，樹要綠，鳥歡喜，馬歡騰，正所謂“山青滅遠樹，水綠無寒煙”（李白），“ 青山看不厭， 流水趣何長”（錢起）！把運河建成宜居、宜樂、友好的生態(tài)長廊。人文環(huán)境， 實際是文化環(huán)境。千百年來，運河兩岸，有著深厚的文化積淀，特別是具有地域性、民族性、大眾性，為廣大人民群眾所喜聞樂見的民俗文化異常豐富，需要挖掘、搶救、整理、傳承。譬如作為常州非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的“龍城三寶”，馳名中外。在運河中行船，必須要喊“船號”作為統(tǒng)一指揮、協(xié)調(diào)動作和調(diào)動情緒之用。在河北泊頭，船號一般有四種，即打篷號，撞陽號，加油號、搖櫓號，這四種號子是有系統(tǒng)的整段唱詞的，至于行船拐彎、吃飯、停船另有簡單號子。在北京有“通州運河船工號子”，包括起錨號， 攬頭沖船號， 搖櫓號， 出倉號，立桅號，跑篷號，闖灘號，拉纖號，絞關(guān)號，閑號。這種號子是船工且行且唱的，它作為一種民間音樂，已列入國家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄?，F(xiàn)在船號這種文化，在很多地方已銷聲匿跡，也需要進行搶救。此外，運河沿線還有碼頭文化，會館文化，廟會文化，宗教文化，行會文化，飲食文化以及民謠等非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。這些為普通民眾所創(chuàng)造、很接地氣的民俗文化、地域文化，也是廣大民眾所喜聞樂見并引以為裝點生活、愉悅身心的生產(chǎn)生活方式，更是時空變換、歷史發(fā)展的見證，應(yīng)引起我們高度重視，組織力量進行整理保護，并使之成為我們建設(shè)新生活的滋養(yǎng)。
總之，大運河的保護利用，是一項復(fù)雜的、科學(xué)的系統(tǒng)工程，需要強有力的組織保障和執(zhí)政能力。必須由政府牽頭，各個部門通力合作，吸引社會組織和民眾參與，因地制宜制訂保護利用規(guī)劃，堅持“共保共享”理念，加大保護力度，合理安排利用，堅決防止“建設(shè)性破壞”，防止各種有害污染，把大運河建設(shè)成綠色的生態(tài)走廊，豐富的文化走廊，和諧的生活走廊，歡樂的旅游走廊，富饒的幸福走廊，但見“四顧山光接水光，憑欄十里芰荷香”，“浮天水送無窮樹，帶雨云埋一半山”的景致，該是多么的榮光！
